Dessin de l’architecte Edouard Dupoux
Certaines sources, que j’ai d’abord relayées ici, évoquaient sa vocation première à devenir le Grand Hôtel du quartier, mais c’est en fait bel et bien dès sa création une résidence d’habitation baptisée « Les Nouveaux Immeubles Plage des Catalans » qui a été imaginé pour le compte de la « France Mutualiste » (dont le monogramme s’affiche sur la façade), Union de Sociétés de Secours Mutuels et de Retraites 6 rue de la Douane à Paris, par la Société Provençale des Constructions Modernes, 16 rue Pavillon à Marseille. Les logements y sont donnés à la location avec entrée en jouissance au 29 septembre 1932.
De nos jours l’immeuble accueille toujours des résidents sur ses étages et des restaurants et de commerces à sa base, dotés d’un nouvel environnement urbain en 2020 avec des trottoirs élargis et une piste cyclable.
Sur d’anciennes photos et gravures de l’époque des Bains de Mer des Catalans, à la fin du 19ème siècle, on découvre que l’actuel n°8 de la rue des Catalans n’est alors qu’un grand espace vert, ou en friche…peut-être le terrain de jeu des Arènes provençales où se déroulait des spectacles taurins de 1889 à 1896 à proximité de la plage. Selon le site marseillais spécialisé dans l’art déco, marseilleartdeco.blogspot.com, l’immeuble inauguré en 1932 et qui a prit place sur ce site est large d’environ 50 mètres, et long de 80 mètres et possède plusieurs entrées, rue de Suez et rue Papety. La résidence compte une dizaine d’étages en comptant les aménagements sur la toiture. On trouve une grande loggia au 6e étage et des balcons individuels à tous les étages inférieurs. La façade principale comporte sous la loggia la date de 1931 et les initiales MF (Mutualiste France, certainement).
L’immeuble est de style paquebot (en France) ou Streamline Moderne (aux États-Unis, rationalisation moderne, en anglais). C’est une branche tardive épurée des styles Bauhaus, Neues Bauen, architecture moderne, et Art déco d’entre-deux-guerres des années 1930, à son apogée vers 1937.
Ce style de design architectural privilégie les formes géométriques symétriques modernes, sobres et épurées, les longues lignes horizontales, en contraste avec des surfaces et coins arrondies, inspirés des paquebots transatlantiques de croisière très en vogue de l’époque, en forme d’étraves, avec terrasses et balcons à bastingages en porte-à-faux, conçus comme des coursives de ponts de paquebots, vastes baies vitrées, hublots, toit-terrasse, passerelle.
La philosophe Simone Weil habitera au 8 rue des Catalans de 1940 à 1942. Elle écrit dans une lettre à Boris Souvarine : « Le temps est assez doux et le chauffage central fonctionne dans l’immeuble depuis deux ou trois semaines. Nous avons eu vraiment froid quelques jours à la Toussaint ; mais cela n’a pas duré et cela se supporte fort bien. Nous avons parfois du mistral, mais aussi continuellement, le spectacle splendide de la mer ».
