Nicolas Paquet était un armateur français né à Ancerville dans la Meuse en 1831, il terminera ses jours à Marseille le 12 novembre 1909 où il est enterré au Cimetière Saint-Pierre. Il créera sa compagnie éponyme en 1858. Selon un article du blog jacquesderic.free.fr c’est en 1860, que Paquet signe un contrat avec l’Espagne pour transporter les troupes qui doivent combattre l’insurrection du Rif au Maroc. Les lignes commerciales de la Compagnie Paquet s’étendent alors progressivement à tous les ports du Maroc puis aux îles Canaries, au Caucase et à la Mer noire. En 1907, la Compagnie transporte les troupes françaises qui vont pacifier le Maroc et poursuit la ligne sur l’Afrique noire. En 1913, la société est rebaptisée Compagnie de Navigation Paquet (CNP) et possède 15 navires. De 1922 à 1935, elle se recentre progressivement sur la ligne Maroc-Afrique noire avec 6 nouveaux bâtiments de ligne dont l’Anfa, le Maréchal Lyautey, le Nicolas Paquet, le Chella et plusieurs cargos.
Le siège de la compagnie imaginé par l’architecte Jean Rozan en 1938 est un grand immeuble à la structure en béton armé (bureau Hennebique) dont la façade est en pierre de cannelées monumentales. Le bâtiment présente deux accès distincts : le premier à l’angle en avant-corps d’une rosace au style orientale (motif d’étoile à 8 branches). Par son échelle ce bâtiment s’apparente à une grande architecture commerciale plutôt qu’à un immeuble de bureau.
La plupart des bateaux de la compagnie furent perdus durant la seconde guerre mondiale, et les bâtiments survivants étaient obsolètes. Seuls le Djenné et le Koutoubia purent être renfloués. Le Lyautey fut lancé en 1952 pour la déserte du Maroc et du Sénégal. A partir des années 60, la concurrence du transport aérien se fit trop forte et la Compagnie Paquet dut progressivement réduire le trafic maritime des passagers. Elle créa une filiale, la Compagnie Française de Navigation, qui reprit le Koutoubia, le Djenné et le Lyautey (sous les noms respectifs de Phocée, Césarée et ?) sur la ligne Marseille Haïfa jusqu’en 1966.
La Compagnie de Navigation des Chargeurs Réunis fondée en 1872 au Havre rachète Paquet dans les années 60. En 1964, La Compagnie Paquet reprend les 5 derniers paquebots de la Société Générale des transports Maritimes et crée la Nouvelle Compagnie des Paquebots.
Petit à petit, elles supprime les lignes régulières au profit des croisières. La société disparaît en 1993 dans des concentrations européennes…seul subsistera la marque. En 2010 Jean-Maurice Ravon, le dirigeant de TMR France, a affrété le Costa Allegra pour offrir un nouveau départ à la compagnie Paquet, devenue marque de l’armateur Costa. Cette année là partaient dix croisières au départ de Marseille pour la Méditerranée avec des thèmes musicaux et une note gastronomique faite pour séduire la clientèle française du troisième âge. La marraine de ce lancement était alors Geneviève de Fontenay. « Pour recréer l’esprit Paquet, nous avons aussi embauché des anciens du Mermoz, le fleuron de la compagnie Paquet. Le chef, Jean Abauzit avait fait la renommée de sa table pendant 24 ans ! Il sera associé à un autre chef français, Denis Soriano » avait déclaré Jean-Maurice Ravon au lancement du projet.
Un ouvrage de 1991 retrace l’épopée de la Compagnie, “Histoire de la Compagnie de Navigation Paquet et des relations maritimes France-Maroc-Levant-Sénégal de 1862 à nos jours” de Bernard Bernadac et Pierre Gallocher.
