Séjournant cet été-là dans son château de Lacoste dans le Luberon, Sade fait une virée à Marseille pour régler des affaires d’argent. Il profite de l’occasion pour s’amuser aussi et charge son valet Latour, qui l’accompagnait, de recruter des jeunes femmes en vue d’une partie de libertinage. Latour a vite fait de satisfaire la demande de son maître en achetant les services de Marianne Laverne, Mariannette Laugier, Marguerite Coste et Mariette Borrelly. C’est chez cette dernière que tout le monde se retrouve. Pour attiser l’ardeur de ces dames, Sade offre des bonbons à l’anis qui étaient en fait des pastilles de cantharide pilée, réputées aphrodisiaques. L’effet de la cantharide fait que les prostituées tombent malades et que l’une d’elles, Marguerite Coste, se croyant empoisonnée, se rend une semaine plus tard à la police pour dénoncer le Marquis.
Il s’ensuivra pour Sade des poursuites, une fuite en Italie avec Latour et sa belle-sœur Anne-Prospère de Launay, une condamnation à mort par contumace, une arrestation à Chambéry par ordre du roi de Sardaigne et une évasion rocambolesque avec l’aide de Madame de Sade. La maison où habitait Mariette Borelly a été détruite au XIXe siècle et remplacée par un autre immeuble.
Donatien Alphonse François de Sade, communément appelé le Marquis de Sade, né le 2 juin 1740 à Paris et mort le 2 décembre 1814 à Charenton-Saint-Maurice, aujourd’hui Saint-Maurice dans le Val-de-Marne, est un homme de lettres, romancier, philosophe, longtemps voué à l’anathème en raison de la part accordée dans son œuvre à l’érotisme et à la pornographie, associés à des actes de violence et de cruauté (tortures, incestes, viols, pédophilie, meurtres, etc.). L’expression d’un athéisme anticlérical virulent est l’un des thèmes les plus récurrents de ses écrits. Il est l’auteur de nombreux ouvrages de divers genres qui ont fait de lui l’un des plus grands lettrés de la littérature mondiale. Détenu sous tous les régimes politiques (monarchie, République, Consulat, Empire), il est resté enfermé — sur plusieurs périodes, pour des raisons et dans des conditions fort diverses — pendant vingt-sept ans sur les soixante-quatorze années que dura sa vie. Lui-même, en passionné de théâtre, écrit : « Les entractes de ma vie ont été trop longs2 ». Il meurt à l’asile d’aliénés de Charenton. De son vivant, les titres de « marquis de Sade » et de « comte de Sade » lui ont été alternativement attribués3, mais il est plus connu par la postérité sous son titre de naissance de marquis. Dès la fin du xixe siècle, il est surnommé le Divin Marquis, en référence au « divin Arétin », premier auteur érotique des temps modernes (xvie siècle). Occultée et clandestine pendant le xixe siècle, son œuvre littéraire est réhabilitée au début du xxe siècle par Apollinaire et les surréalistes mais toujours interdite. Jean-Jacques Pauvert est le premier éditeur à braver la censure en publiant sous son nom ses œuvres. Poursuivi en 1956 pour outrage aux mœurs, défendu par maître Maurice Garçon, il est condamné, mais relaxé en appel en 1958. La dernière étape vers la reconnaissance est sans doute représentée par l’entrée de Sade dans la bibliothèque de la Pléiade en 1990.
Son nom est passé à la postérité sous forme de substantif. Dès 1834, le néologisme « sadisme », qui fait référence aux actes de cruauté décrits dans ses œuvres, figure dans un dictionnaire ; le mot finit par être transposé dans diverses langues.
