La Villa Santa Lucia, 1860, le Palais des Rocailleurs

Pénétrer au cœur de ce qui pourrait être l’une des plus belles demeures de la corniche se mérite ! Cet olympe flottant au-dessus de la plage du prophète est notamment accessible à pied par la montée de la Napoule et ses 300 marches abruptes. Acquise par la famille Mullot, propriétaire de 1887 à 1905, la modeste maison fut transformée en une remarquable villa entourée de terrasses et dominant un magnifique jardin dont les différents niveaux offrent autant de points de vue sur la baie marseillaise, que l’on peut aussi admirer depuis les belvédères échelonnés dans la pente du terrain. Cette maison de campagne qui changea à plusieurs reprise de nom…Maison Blanche, La Meunière…est classée au titre des monuments historiques depuis le 20 juillet 2020 et s’ouvre au public à certaines période de l’année. 

Selon Marie-Odile Giraud, chargée d’études documentaires à la Commission Régionale du Patrimoine et des Sites, lors de sa transformation par la famille Mullot, la maison gagne alors un étage et un corps latéral formant pavillon ; elle est distribuée autour d’un vaste hall à l’anglaise qui en constitue la pièce principale.

Dans son prolongement nord, une succession de dépendances établie sur la terrasse supérieure abrite en particulier les réservoir et bassins qui commandent l’hydraulique du jardin ; accolée au sud, une petite maison est destinée au jardinier. Le réaménagement du jardin, qui comportait déjà bassins et rocailles, fut notamment confié au rocailleur Gaspard Gardini qui, en deux endroits, a laissé sa signature accompagnée des deux dates 1892 et 1894.

Il fallait bien ce délai pour exécuter un programme aussi ambitieux, qui habille le rocher, sur les sept niveaux de terrasses, d’un théâtre de rocailles sans équivalent connu dans la région marseillaise :

une succession d’architectures complexes comprenant des pièces de fraîcheur et une superposition de grottes rustiques avec bassins et cascades, quelques unes habitées par la représentation de scènes miniaturisées ; le tout sous- tendu par un ingénieux système hydraulique qui, par gravitation, permet la mise en eau des différents ouvrages et scènes, et une irrigation du jardin sur toute la hauteur. Jusqu’alors connue sous le nom de « Maison Blanche », la propriété fut acquise aux enchères en 1922 par Madame John Kahn qui la rebaptisa « La Meunière ». A sa demande, la maison de décoration « David Frères » réalisa de nombreux travaux dans la villa dont témoignent seulement aujourd’hui le hall et l’escalier.

Après la Seconde Guerre mondiale, plusieurs fois revendue, la maison changea à nouveau d’appellation pour devenir la villa Santa Lucia. En 1979, à la demande du propriétaire d’alors, le paysagiste Tobie Loup de Vianne réaménageait partiellement le jardin et lui donnait son ambiance végétale actuelle.

A partir de 1984, le nouveau propriétaire Jean-Léopold Renard, passionné de botanique, n’eut de cesse d’enrichir la palette de végétaux. Au fil des ans, des collections extraordinaires de plantes méditerranéennes, subtropicales et exotiques ont ainsi été plantées. Les collections les plus significatives du jardin sont aujourd’hui les arbres remarquables (Pins Parasol, Cyprès de Florence, Magnolias, Oliviers…), la collection de palmiers, le jardin de senteurs et les collections d’agrumes, de plantes exotiques et de succulentes. Le jardin, devenu un véritable conservatoire végétal dans son écrin de rocailles, rend ainsi un bel hommage à l’œuvre du maître Gardini. En 2009, un programme de restauration des terrasses et de leurs rocailles a été mis en œuvre par Jean-Léopold Renard et pour récompenser son action le Prix Spécial de la Fondation Prince Louis de Polignac lui a été remis en 2009 à Paris. Depuis 2016, les enfants de Jean Léopold RENARD : Anne-Christine, Léopold et Elise Renard ainsi que leur mère Marie-Odile Vogelin continuent son œuvre en préservant ce lieu et en le mettant en valeur à travers des projets en accord avec leurs valeurs.

Ont été inscrits puis classés au titre des monuments historiques le 20 juillet 2020

– les façades et toitures de la villa et de ses dépendances ;
– à l’intérieur le hall et l’escalier ;
– le jardin en totalité avec l’ensemble de ses architectures et décors en rocaille ;
– les murs de clôture et le perron en rocaille de l’ancienne entrée au bas de la propriété.

Visites par groupes de quinze personnes maximum. Durée de la visite environ 1h. Ouverture au public du 15 Juin au 30 septembre, les dimanches, lundis, mardis, mercredis et jours fériés de 8h à 14h. T. 06 22 65 52 05 et villasantalucia.mh@gmail.com.