La place Henri Verneuil fut inaugurée en présence du Président d’Euroméditerranée, du Maire de Marseille, de plusieurs élus locaux et des enfants du cinéaste. La place est organisée sur deux niveaux : un belvédère minéral au niveau du boulevard de Dunkerque et une place en relation avec le boulevard du Littoral. La différence de niveau permet d’accueillir le théâtre Joliette (ex Théâtre de la Minoterie), un espace commercial et un large escalier. La façade Sud de la place est constitué de Cœur méditerranée et d’un hôtel 3 étoiles alors qu’Euromed Center représente la façade nord. Ce domaine remplace l’ancienne voie ferrée désaffectée qui arrivait au niveau de la place de la Joliette.
Le Passage Verneuil permet de relier la place au cinéma Pathé Joliette via une agréable allée végétalisée, ponctuée de restaurants, d’immeuble d’affaires, de transat en bois et d’œuvres signée Astro.
Timbre arménien de 2020 à l’effigie d’Henri Verneuil
En décembre 1924, réfugié ne parlant pas français, Henri Verneuil débarque à 4 ans sur le quai de la Joliette à Marseille avec sa famille rescapée du génocide arménien perpétré par le gouvernement Jeunes-Turcs de l’Empire ottoman. Après des études à l’École des Arts et Métiers d’Aix-en-Provence d’où il sort diplômé en 1943, il devient journaliste au magazine Horizons en 1944. En 1947 a lieu sa première rencontre avec Fernandel, pour un court métrage sur Marseille intitulé Escale au soleil. Fernandel, déjà célèbre, accepte de tourner avec un réalisateur inconnu. En 1949, il « monte » à Paris, où il décroche un emploi comme assistant réalisateur. Parallèlement, il tourne plus d’une quinzaine de courts-métrages, souvent dans une veine humoristique comme On demande un bandit ou L’Art d’être courtier, deux films dont la vedette est Jean Carmet. Henri Verneuil réalise son premier long-métrage La Table-aux-crevés, adaptation d’un livre de Marcel Aymé avec Fernandel qui y interprète Urbain Coindet. Jusqu’en 1955, les deux hommes collaborent régulièrement. Ce sera Le Fruit défendu, Brelan d’as avec également Michel Simon, Le Boulanger de Valorgue, Carnaval, L’Ennemi public numéro un et Le Mouton à cinq pattes, un film à sketches dans lequel Fernandel joue cinq rôles et où apparait brièvement Louis de Funès.
Théâtre Joliette, Place Henri Verneuil
Grand succès commercial en France, Le Mouton à cinq pattes sera de plus en nomination pour l’Oscar du meilleur scénario. Henri Verneuil connaît la consécration nationale en 1956 avec Des gens sans importance, un drame sentimental avec Jean Gabin et Françoise Arnoul d’après le roman de Serge Groussard. Première des cinq collaborations entre Verneuil et Gabin, ce film est un des rares de l’époque à aborder de front le thème de l’avortement. Suivent d’autres films comme Paris, Palace Hôtel une comédie avec Charles Boyer et à nouveau Françoise Arnoul, Une manche et la belle, adaptation d’un roman noir de James Hadley Chase avec Henri Vidal et Mylène Demongeot, Maxime avec Michèle Morgan et Le Grand Chef qui marque ses retrouvailles avec Fernandel. En 1959, toujours avec Fernandel, il tourne La Vache et le Prisonnier, une comédie se déroulant durant la deuxième guerre. Ultime collaboration entre les deux hommes, le film obtient un succès mondial. En 1961, la MGM passe une commande de trois films avec le trio Henri Verneuil (à la réalisation), Jean Gabin (acteur principal) et Michel Audiard (au scénario).
Œuvres signées Astro dans le Passage Verneuil
De cette collaboration naît d’abord, en 1961, Le Président un drame politique inspiré d’un roman de Simenon. Suit, en 1962, Un singe en hiver, une comédie dramatique adaptée d’un roman d’Antoine Blondin dans laquelle Gabin partage la vedette avec Jean-Paul Belmondo. Le contrat se termine avec Mélodie en sous-sol, lancé en 1963, un « film de casse » où, cette fois-ci, Gabin côtoie Alain Delon. Ce dernier film offre définitivement au cinéaste sa réputation à l’échelon international. Dès lors, Henri Verneuil acquiert le statut de réalisateur de super-productions avec des stars internationales. Malgré les critiques de la Nouvelle Vague, qui voient en lui un représentant du « cinéma de papa », Verneuil continue de tourner, enchaînant avec Cent mille dollars au soleil, un film d’aventure se déroulant en Afrique et réunissant Jean-Paul Belmondo, Lino Ventura et Bernard Blier. Suit le drame de guerre Week-end à Zuydcoote toujours avec Belmondo en 1964. Il part ensuite aux États-Unis tourner La Vingt-cinquième heure sorti en 1967 et La Bataille de San Sebastian sorti en 1969, tous les deux avec Anthony Quinn.
Jardin d’Arenc au bout du Passage Verneuil
De retour en France, avec l’appui de la 20th century Fox, il met en scène Le Clan des Siciliens en 1969. Ce drame policier réunit trois grandes stars du cinéma français, Jean Gabin, Lino Ventura et Alain Delon, et sera un des grands succès commerciaux de la carrière de Verneuil. Henri Verneuil continue d’enchaîner des succès. Pour la Columbia Pictures, il produit et réalise Le Casse en 1971 : un film d’action où il réunit Jean-Paul Belmondo, Omar Sharif, Robert Hossein, Nicole Calfan, Dyan Cannon et Renato Salvatori ; puis Le Serpent en 1973 : un film d’espionnage autour de Yul Brynner, Henry Fonda, Dirk Bogarde, Philippe Noiret, Michel Bouquet et Farley Granger. En 1975, il retrouve Jean-Paul Belmondo, qui devient son acteur fétiche, dans Peur sur la ville, un polar produit par le comédien. Henri Verneuil, sans quitter le terrain du cinéma-spectacle, oriente son œuvre vers la critique politique. Toujours avec Jean-Paul Belmondo, il met en scène Le Corps de mon ennemi en 1976, critique d’un milieu politico-bourgeois qui se compromet avec l’univers du crime.
Œuvres signées Astro dans le Passage Verneuil
l crée ensuite sa propre société de production V Films qui lui permet de mettre en chantier I… comme Icare avec Yves Montand. Le cinéaste s’inspire des expériences de Stanley Milgram sur la soumission à l’autorité et des thèses de la conspiration sur l’assassinat du président américain John Fitzgerald Kennedy en 1963, pour construire une enquête politique dont la réalisation aboutira en 1979. Puis il enchaîne, en 1982, avec Mille milliards de dollars, interprété par Patrick Dewaere : critique des multinationales et de la mondialisation. Il réalise son dernier film à caractère commercial en 1984, Les Morfalous, avec Jean-Paul Belmondo qu’il retrouve pour la septième et dernière fois. Le film s’éloigne du ton social de ses deux œuvres précédentes. Le film connaît un bon succès populaire, malgré une critique plutôt négative. En 1989, il réalise le clip de Pour toi, Arménie, chanson caritative à succès enregistrée, sous l’égide de Charles Aznavour, auteur des paroles sur une musique de Georges Garvarentz, et enregistrée par 89 artistes français pour l’association de Charles Aznavour, Aznavour pour l’Arménie, lancée par ce dernier à la suite du tremblement de terre survenu en Arménie le 7 décembre 1988.
La façade Nord des Docks Village, Place Henri Verneuil
Dans les années 1990, Henri Verneuil change totalement de registre et se lance dans la réalisation de films intimistes. En 1991, il écrit et met en scène Mayrig (Maman en arménien) avec Omar Sharif et Claudia Cardinale. Le film est une adaptation de son propre roman, écrit en 1985 pour rendre hommage à sa mère décédée quelques années plus tôt. Le livre est traduit dans 37 langues. Il met en chantier une suite l’année suivante avec 588, rue Paradis. Richard Berry qui fut narrateur dans le premier volet, rejoint la distribution. Le film clôt la carrière du cinéaste. En 1996, il reçoit un César d’honneur pour l’ensemble de son œuvre. La même année un film documentaire, Henri Verneuil 50 ans de cinéma, relatant la carrière du cinéaste, voit le jour. Le 29 mars 2000, il est élu à l’Académie des beaux-arts au fauteuil du peintre Yves Brayer (1907-1990)2, à la suite du transfert d’un fauteuil de la section de peinture à la section cinéma et audiovisuel en 1998. Il prononce à cette occasion un discours. Régis Wargnier lui succède en 2007 et prononce son éloge sous la Coupole le 1er février 20125. Le vendredi 11 janvier 2002, Henri Verneuil meurt dans une clinique de Bagnolet à l’âge de quatre-vingt-un ans. Ses obsèques religieuses sont célébrées le jeudi 17 janvier 2002 à la Cathédrale arménienne Saint-Jean-Baptiste de Paris, rue Jean-Goujon, en présence notamment d’Alain Delon, Charles Aznavour, Pierre Cardin, Gérard Oury, Pierre Schoendoerffer, Claudia Cardinale, Jean Piat, Michel Drucker, Guy Lux, Daniel Toscan du Plantier et Georges Cravenne. Il est ensuite enterré au cimetière Saint-Pierre à Marseille. Lors de l’inhumation, sa fille Sophie déclare :
« Mon père était un homme de principes, de rigueur et d’honneur. Tout autant qu’un grand cinéaste, il aura d’abord été le père magistral de quatre enfants qu’il aimait d’un amour plein de pudeur, sans extravagance, sans complaisance, mais avec la solidité d’un roc. Si je devais ne retenir qu’une image de lui, ce serait celle de sa fierté quand il est entré à l’Académie des beaux-arts. Si heureux d’être resté Achod Malakian tout en étant devenu Henri Verneuil, il disait toujours : Arménien je suis, mais plus français que moi, tu meurs !»
