L’Aqueduc en 1575
Cet aqueduc a été l’élément principal de la distribution d’eau dans Marseille, jusqu’à l’arrivée des eaux de la Durance en 1849 par le Canal de Marseille. Devenu obsolète son canal a été comblé pour permettre l’installation d’une conduite en terre cuite. Il approvisionnait les 380 puits de la vieille ville. Alimenté à son origine au 13° siècle, par des captages divers de ruisseaux, il a été raccordé au 16ème siècle à l’Huveaune et au Jarret. La fouille, réalisée en 1988 dans le cadre d’un chantier de construction, avait pour objectif de délimiter les vestiges de cet ouvrage médiéval, principalement connu jusqu’alors par les textes. L’opération prévoyait un décapage de la zone située autour de l’arche visible et, à l’ouest de celle-ci, sur le tracé supposé de l’ouvrage. L’ouvrage présentait des sections enterrées et aériennes. Son tracé souterrain dans Marseille, notamment dans la rue Bernard-du-Bois, reste hypothétique et n’a pas été reconnu sur le terrain. L’aqueduc s’étendait sans doute depuis l’est de la ville jusqu’au rempart, zone de la Butte des Carmes détruite au XXe siècle.
Sur des gravures anciennes (plan d’Ercole Negri, 1591, et plan Maretz, après 1644), l’une des sections aérienne est visible à l’extérieur du rempart, arrivant de la campagne depuis l’est. Une autre section aérienne, connue par un dessin de Joseph-Martin Marchand de 1826, était indispensable pour enjamber le vallon de Sainte-Barbe. Elle a été détruite au XIXe siècle, car elle gênait la circulation. Il en subsiste cette arche en arc brisé à l’ouest, sur le versant nord-est de la Butte des Carmes, toujours visible, devant le siège du Conseil régional, place Jules-Guesde. Sa datation est incertaine. Des couches en place sous l’arche brisée n’ont pas pu être fouillées : les archéologues craignaient en effet de menacer la stabilité de la structure, déjà fort malmenée par la construction de l’Hôtel de région. L’intervention a toutefois permis de dégager, sur une longueur totale de 24,5 m, les piliers de deux autres arches, lesquels ont ensuite été détruits pour permettre la construction du siège du Conseil régional.
Elle a également mis au jour un mur d’édifice, qui appartenait peut-être à une habitation non déterminée. La présence d’une couche de calcaire rose compactée (brasier) est une preuve de la taille sur place de blocs de pierre qui peuvent avoir constitué le revêtement de la canalisation de l’aqueduc. Les niveaux médiévaux de l’ouvrage se regroupent sur une période assez resserrée dans le temps, entre la fin du XIIIe siècle et la seconde moitié du XIVe siècle. La construction de ce qui était probablement des piliers date de la première moitié du XIVe siècle. En mettant en relation ces piliers et le niveau de l’eau, connu par les traces repérées sur l’arche encore debout, on peut supposer qu’il y avait, à cet endroit, deux arcs en plein cintre. Il est donc possible d’envisager que la partie aérienne du vallon de Sainte-Barbe était formée d’un mur de soutènement percé d’un certain nombre d’arches, dont le nombre varie entre sept et neuf selon les gravures. Les arches supportaient le canal aérien. Celui-ci était constitué de deux piédroits (mur ou pilier sur lequel s’appuie une voûte ou une arcade), faits de blocs revêtus d’un parement.
Ce canal, dont l’intérieur était recouvert d’un béton de tuileau, reposait sur un lit de dalles horizontales. Le mode de couverture est inconnu. Des différences de maçonnerie indiquent que l’ouvrage a fait l’objet de réfections durant la période moderne.
