Les courses de nage en mer du journal Le Soleil du Midi, 1892

Anse des Catalans, 13007 Marseille
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Les courses de nage en mer du journal Le Soleil du Midi, 1892
Arrondissement : 7ème

Le Soleil du Midi est fondé à Marseille le 4 mars 1885 au 14 rue Venture, non loin du journal le Sémaphore. Le journal publie plusieurs éditions quotidiennes, une du matin et une du soir, puis à partir de décembre 1913 deux éditions du soir, mais aussi des éditions locales avec notamment « le Soleil de Marseille ». Le 14 août 1892, le quotidien organise à Marseille les toutes premières courses de nage en mer de la ville. Elles sont organisées aux Catalans. Plus de 200 engagés se mesurent sur trois courses entre les Grands Catalans et les pieds de la Corniche. Le journal disparaîtra le 18 août 1944. C’est aujourd’hui le Défi Monté Cristo qui a repris le flambeau avec 5000 participants !

Selon la Fédération Française de Nation, « La natation en eau libre prend ses origines sous l’Empire où un grognard de l’Empereur, du nom de Jean Salati, prisonnier des anglais pendant la bataille de Waterloo, choisit un soir de tempête pour s’échapper. Il se jette à l’eau et traverse la Manche pour en ressortir près de Boulogne sur Mer. Cet événement, qui aurait pu être un exploit sportif, passa quasiment inaperçu à l’époque. Il faut attendre 1810 pour voir le poète Lord Byron traverser à la nage le détroit des Dardanelles, sur une distance d’environ 4 km. Fort de cette réussite, il se met, en 1818, à nager à Venise pendant 4h20 sans s’arrêter. Ses exploits, plus retentissants que celui de Salati, vont créer en Europe un engouement pour la natation avec la création des premières courses et des premières associations. Plusieurs années s’écoulent avant de revoir se créer un nouvel événement de la natation en eau libre. Le 25 août 1875, à 13 heures, un capitaine anglais du nom de Matthew Webb, âgé de 27 ans, plonge de la jetée de l’Amirauté à Douvres et traverse la Manche à la nage. Il en ressort seulement 21 heures 45 après à Calais.

Pendant toute sa traversée il a bu du café, de la bière, mangé de la viande, lutté contre les courants, les marées, le froid, les méduses et les intempéries ! Matthew Webb devient un héros, il peut être considéré comme le premier grand nageur de marathon en eau libre.

Nageurs du 19ème siècle, Le Suprême Bon-Ton, no 15, lithographie couleurs, Martinet éditeur, vers 1810-1815

Par la suite, il fera des exhibitions dans des cirques et rééditera des exploits tout aussi fous. Malheureusement, il trouve la mort huit ans après la Manche, lorsqu’il tente de traverser les chutes du Niagara à la nage. Son corps repose d’ailleurs à quelques kilomètres du site où il a été retrouvé. Le public et la presse se passionnent pour ces épreuves dites « de grand fond ». Dès le début du 20ème siècle, les épreuves nautiques attirent grand nombre de spectateurs avec les traversées de villes et les tentatives de grand raid à la nage. Qu’elles aient lieu en mer, en lac ou en rivière, elles attirent le long des rives et des berges une foule de plus en plus nombreuse et enthousiaste, qui n’hésite pas à suivre tout le long du parcours le déplacement des nageurs afin de guetter le moindre événement pouvant intervenir lors de l’épreuve.

 C’est grâce également à l’action des journaux de l’époque que les traversées à la nage se développent et connaissent leur essor. En effet, la presse parraine les épreuves et s’investit non seulement en tant qu’annonceur mais également en tant qu’organisateur » comme le Soleil du Midi.


SOURCES BNF & Provence 7 & limousin.ffnatation.fr
PHOTOS Carte postale ancienne (image d’illustration pour la couverture) & Journal le Soleil du Midi & Nageurs du 19ème siècle, Le Suprême Bon-Ton, no 15, lithographie couleurs, Martinet éditeur, vers 1810-1815
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