Un joueur de mail vu de dos, gravure de 1629.
Le terrain de Jeu du Mail des réformés, que l’on voit apparaître sur les anciennes cartes de Marseille, a été lancé à l’initiative d’une société de marchands et d’artisans. Le terrain appartenait à la famille Sibié, une grande lignée d’imprimeurs au 18ème siècle. Le Bd de la Libération se dénommait d’ailleurs à l’origine le Cours Sibié, à sa création en 1788. C’est donc ici qu’on s’adonnait à ce sport dont la plus ancienne trace écrite est un texte en latin datant de 1416. Le vaste terrain de jeu des Réformés, qui se situait hors des remparts de la ville, servira d’ailleurs à installer un hôpital de campagne lors de la peste de Marseille de 1720, « l’Hôpital du Jeu de Mail ». Selon un ouvrage de François-Xavier Emmanuelli « vivre à Marseille sous l’Ancien Régime« le jeu de mail des Réformés était une véritable attraction. Tout autour du grand terrain on trouvait des théâtres mobiles de spectacles et de marionnettes, deux mâts de cocagne (jeu traditionnel qui consiste à grimper en haut d’un poteau pour attraper un ou plusieurs des objets qui y sont suspendus), une aire pour les feux d’artifices et une grande tente pour l’organisation de Vauxhall, des bals publics ». Très pratiqué en France et en Italie dès le Moyen Âge, le jeu de mail atteint sous le nom de Pall Mall l’Angleterre au xviie siècle, époque à laquelle il est à son apogée en France. Ce nom est dérivé probablement du terme français palemail ou paille-maille (la maille étant un petit maillet envoyant une balle sous un arceau de paille), autre nom donné au jeu en France aux xvie et xviie siècles. Palemail serait à l’origine du nom Palama dans le quartier de Château Gombert à Marseille…ou ce serait juste le nom d’une ferme, selon les sources.
Partie à Aix-en-Provence
Le terme mail provient quant à lui du latin malleus : marteau, maillet. L’Écosse est touchée plus tôt que l’Angleterre. À l’origine du golf, du croquet et même du billard, ce sport pouvait se pratiquer en individuel ou par équipes. Le nom de mail désigne à l’origine le maillet à manche flexible utilisé pour pousser la boule de buis. Selon Brantôme, le roi de France Henri II était excellent en jeu de paume et au jeu de mail. Louis XIV, qui détestait la paume, raffolait en revanche du mail. Le terrain de jeu de mail du jardin des Tuileries fut même agrandi pendant son règne. Le jeu se pratique encore en France dans les régions de Montpellier et d’Aix-en-Provence, comme sur cette carte postale, avant la Première Guerre mondiale. Il existe quatre façons de jouer : rouët, partie, chicane ou grand coup. La chicane est semblable au golf actuel. Le vainqueur était, comme au golf, celui qui atteignait un objectif fixé à l’avance en moins de coups. Le grand coup consistait à frapper la balle le plus loin possible.
Certains joueurs dépassaient la marque des 200 pas. Le rouët se joue avec plusieurs balles tandis que la partie se joue par équipes. La balle est en bois, généralement en buis, mais les meilleurs balles étaient celles en bois de néflier.
