La Maison aux deux médaillons, 1670

Le Grand Cours, artère majeure de l’agrandissement de Marseille prescrit par Louis XIV (lettres patentes du 16 juin 1666), est créé en 1670. Il se situe entre la vieille ville et les faubourg des Roubauds et des Oliers qui connaissement un début d’urbanisation, sur un glacis militaire à l’est du rempart voués à la démolition. Cet espace, dit Lou grand Caire (le grand côté) est déjà un lieu de promenade agrémenté de fontaines et, d’arbres d’ornement. Le modèle du cours, élément caractéristique de la ville baroque italienne est introduit en France sous Marie de Médicis. Le terme italien corso vient d’une voie de la Rome Antique lieu de flânerie et de divertissements. Le cours à carrosses, large avenue hors les murs, est d’abord réservé aux nobles et à la bonne société qui s’y montrent en tenue d’apparat puis devient un lieu de processions, de foires et de marchés. Il est plantés d’arbres : marronniers, micocouliers, mûriers ou ormeaux, alors que ceux-ci sont absents à l’intérieur des remparts. Dix ans avant Marseille Aix-en-Provence est la première ville française, après Paris, à se doter d’un cours à l’emplacement de son rempart sud.

Les deux promenades assurent l’articulation entre vieille ville et nouveaux quartiers, mais le cours marseillais diffère de l’aixois par la régularité de ses façades dont l’ordonnancement parait inspirée par les palais italiens, en particulier ceux de la strada.

Les immeubles sont pour l’essentiel construits entre 1670 et 1685 selon un modèle imposé par le Bureau de l’agrandissement : soubassement avec entresol, deux étages encadrés par des pilastres, attique sous un entablement débordant, pierre de taille des carrières de la Couronne, balcons en ferronnerie, mascarons. Les portes peuvent être ornées de cariatides ou d’atlantes comme celle de l’hôtel Pesciolini (1673), un des seuls exemples qui ait résisté au temps, inscrite aux monuments historiques en 1929.

La continuité des toitures veut donner l’impression d’une grandiose suite de palais, bien que, derrière les façades, les immeubles soient plus proches de la maison de rapport, avec des boutiques au rez-de-chaussée, que des prestigieux hôtels particuliers du cours à carrosses d’Aix-en-Provence.