En France, la dragée est créée en 1220 par un apothicaire (les seuls autorisés à faire commerce du sucre) de la cité de Verdun, qui cherche un moyen de faciliter la conservation et le transport des amandes qu’il utilise. Il a alors l’idée de les enrober de sucre et de miel durcis à la cuisson, faisant de Verdun un important centre de fabrication et le symbole de la ville. Le sucre de canne, rapporté du Moyen-Orient par les croisés, est bientôt favorisé à la place du miel dans la confection des dragées en raison de l’apparence lisse obtenue ainsi. La dragée devient vite une friandise, « une épice de bouche », recherchée notamment pour ses prétendues vertus curatives : bonne pour rafraîchir l’haleine et pour la digestion, elle est surtout réputée pour combattre la stérilité selon la théorie des humeurs, d’où sa présence sur les tables françaises à chaque événement familial : mariages, baptêmes, communions, etc. À Verdun, la recette d’origine consiste à enrober de sucre des graines d’anis vert. Elles sont recommandées aux femmes enceintes pour les aider à bien mener leur grossesse à terme. De Verdun, la dragée se fait connaître en Hollande, à Constantinople et en Russie. Les dragées sont offertes aux magistrats et aux membres de la famille royale. En 1574, Henri III en reçoit à l’occasion de son sacre, ainsi qu’Henri IV, lors de son passage à Verdun en 1603. Elle est appréciée à la cour de Louis XIV et fait partie des épices de chambre, disposées dans des vases d’or et d’argent appelés drageoirs.
C’est la famille de Médicis qui l’introduit dans les grandes cours d’Europe où elle se présente sous la forme d’une praline et peut prendre la forme de graines ou de fruits enrobés de petites confitures sèches au xviiie siècle.
Atelier de fabrication de dragée (représentation de 1904 dans le Dictionnaire encyclopédique de l’épicerie et des industries annexes)
En 1750, un confiseur parisien, Pecquet, invente une dragée lisse en faisant cuire du sirop de sucre autour d’une amande dans des bassines qu’il fait tourner toute une journée. Ce dragiste, créateur de la dragée moderne, devient le fournisseur officiel de la Cour au point que Paris détrône la capitale des dragées, Verdun. En 1777, une ordonnance royale retire le privilège du commerce du sucre aux apothicaires pour le remettre aux confiseurs. Le procédé de fabrication est modernisé vers 1840 par Moulefarine qui invente l’ancêtre de la turbine à dragée qui est créée à la fin du xixe siècle par les confiseurs Peysson, Jacquin et Delaborde. L’ère industrielle sonne la fin des dragistes artisans. On lance encore des dragées au-dessus des mariés à leur sortie de l’église afin de leur porter chance. L’amertume de l’amande alliée à la douceur du sucre symbolise les joies et les peines de la vie. On en offre également aux invités d’un mariage ou d’un baptême.
La tradition veut que pour un mariage 5 dragées soient offertes pour 5 vœux : fécondité, félicité, prospérité, santé et longévité. Le nombre impair symbolise également l’indivisibilité de l’union des mariés
