Au 18ème siècle la cité phocéenne est alors la capitale incontestée du savon, et exporte dans tout le bassin méditerranéen des produits finis de grande qualité. Se succéderont à la tête de la fabrique plusieurs membres des familles Court et Payen, liées par le sang. Chaque génération vient enrichir l’histoire L’Abeille avec de nouvelles innovations pour proposer des savons d’une qualité irréprochable. Dès le début du XIXe siècle, la fabrication d’un Savon de Marseille Blanc à l’Huile d’Olive est l’une des prouesses techniques qui contribue à la grande renommée de la maison Court-Payen. Présenté à l’Exposition des Industries Françaises en 1806, ce savon de Marseille blanc est devenu le favori de l’industrie textile lyonnaise pour le travail de la soie : une telle référence a permis de prouver l’excellence de ce savoir-faire. Un siècle plus tard, le Livre d’Or de Marseille, de son commerce et de ses industries en 1906 détaille les nombreux usages industriels, pharmaceutiques et même alimentaires de ce savon.
En 1814, la savonnerie reçoit la visite du comte d’Artois, futur roi Charles X. Plusieurs chroniqueurs de l’époque relatent comment L’Abeille a gagné la sympathie royale grâce à un buste de Louis XVIII sculpté dans un savon « d’une blancheur transparente », orné de la citation « Il efface toutes les tâches ».
Une création appréciée du royal visiteur : la fabrique y gagne alors le droit de graver sur ses produits « Fabrique de savon de Monsieur frère du Roi ». Au fil des ans, L’Abeille s’est attachée à conserver « la fabrication d’autrefois, consciencieuse et soignée », sans modifier la composition de ses savons, tout en suivant les progrès de la science et de la technique pour en améliorer encore la qualité. Au XXe siècle, L’Abeille prend son envol : après la 1ere Guerre Mondiale, elle devient l’une des trois plus importantes savonneries marseillaises et vend ses savons dans le monde entier. La savonnerie tirera le rideau dans les années 70 quand le savon perdra de son utilité avec l’arrivée des machines à laver. L’Abeille ressuscite en 2015 sous le nom de Nouvelle Savonnerie L’Abeille et de sa marque l’Abeille 1730.
L’histoire se poursuit désormais avec un nouveau descendant de la lignée Court-Payen, qui reprend les rênes de la maison entouré d’une équipe de passionnés.
Le tunnel secret
Selon une rumeur aperçue sur le toujours très bien informé site marseilleforum.com un tunnel partant des anciennes huileries l’Abeille aboutit près de la place du Roi René dans la cour du pavillon. D’après la mémoire des habitants du quartier, ce tunnel permettait aux habitants d’accéder directement à l’usine, comme au contremaître qui logeait dans les dépendances du Château Falque d’y venir rapidement en cas de problème.
