Dans le jardin de la cathédrale arménienne des Saints-Traducteurs, un buste en bronze coiffé du capuchon pointu des prêtres arméniens honore Mgr Krikoris Balakian (1878-1934), « évêque et prélat des Arméniens du Midi de la France » de 1929 à 1934. Rescapé de la rafle du 24 avril 1915 et témoin du génocide, il a fondé et consacré la cathédrale du Prado.
Un ingénieur devenu prêtre
Né à Tokat, en Anatolie, Grigoris (Krikoris) Balakian étudie au collège Sanasarian d’Erzurum, puis en Allemagne, où il obtient un diplôme d’ingénieur et étudie la théologie. Ordonné prêtre célibataire (vartabed) en 1901, il devient l’un des intellectuels arméniens les plus en vue de sa génération. Il publie notamment en 1910 une étude sur les ruines d’Ani, l’ancienne capitale arménienne.
Le rescapé du 24 avril 1915
Le 24 avril 1915, il fait partie des quelque 250 personnalités arméniennes de Constantinople arrêtées et déportées lors de la rafle des intellectuels arméniens, qui marque le début du génocide. Envoyé à Çankırı avec environ 190 déportés de la capitale, il sera l’un des 16 seuls survivants. Mis en marche vers Deir ez-Zor, il gagne la confiance d’un officier, apprend le projet d’extermination et s’enfuit. Il travaille sur les chantiers du chemin de fer de Bagdad, puis échappe à ses poursuivants avec l’aide d’ingénieurs allemands, sous le déguisement d’un certain « Herr Bernstein ».
En 1921, il témoigne à Berlin, aux côtés du pasteur Johannes Lepsius, au procès de Soghomon Tehlirian, le jeune Arménien qui a abattu Talaat Pacha, l’un des organisateurs du génocide : Tehlirian est acquitté. En 2017, Marseille a donné le nom de Soghomon Tehlirian à une place, à l’angle du vallon de Montebello et de la rue du Cambodge. Balakian raconte ses années de déportation dans Le Golgotha arménien, publié en arménien à Vienne en 1922 (tome 1) et à Paris en 1959 (tome 2), traduit en français en 2002 et 2004, puis en anglais en 2009 par son petit-neveu, le poète américain Peter Balakian.
L’évêque des Arméniens du Midi
Après la guerre, il est prélat des Arméniens de Manchester puis de Londres, avant de s’installer à Marseille, où débarquent des dizaines de milliers de réfugiés arméniens, nombre d’entre eux passés par le camp Oddo. En octobre 1927, un de ses sermons à Paris convainc le riche industriel bruxellois Vahan Khorassandjian de financer une cathédrale à Marseille. Mgr Balakian en bénit la première pierre le 12 février 1928 et la consacre le 25 octobre 1931. Entre-temps, en 1929, il devient le premier évêque du diocèse arménien du Midi de la France, créé cette année-là. On lui doit aussi l’église arménienne Sainte-Marie de Nice (1928), ainsi que plusieurs chapelles et écoles. Il meurt à Marseille le 8 octobre 1934.
Le buste
Le buste en bronze sombre le représente barbu, coiffé du veghar, le capuchon pointu des prêtres célibataires de l’Église arménienne, une croix pectorale et un médaillon sur la poitrine. Il repose sur un socle de granit noir gravé en lettres d’or, en arménien puis en français : « Monseigneur Krikoris Balakian, 1878-1934, Évêque et Prélat des Arméniens du Midi de la France, 1929-1934 ». Il fait pendant au buste de son bienfaiteur, Vahan Khorassandjian, installé lui aussi dans le jardin.
Autour du buste
Le jardin de la cathédrale réunit plusieurs monuments : le monument aux martyrs du génocide (1973), le khatchkar des combattants du Karabakh, le Khatchkar de la famille Paturyan, consacré en décembre 2025, et, au fond, le Centre culturel Sahak-Mesrob.
Pour aller plus loin, retrouvez tous les lieux de la collection Marseille et l’Arménie.
Le voir, le buste se trouve dans le jardin de la cathédrale, au 339 avenue du Prado. Le portail est ouvert en journée et le secrétariat accueille les visiteurs de 9 h à 12 h et de 14 h à 17 h ; la messe (Badarak) est célébrée le dimanche et les jours de fête à 10 h. Renseignements : 04 91 77 84 70.
