Après le château de Port-Miou à Cassis et la Maison des Îles et du Littoral au Frioul, le Parc national des Calanques ouvre à La Ciotat un lieu d’accueil qui porte officiellement le nom de « Maison du Parc ». Depuis fin septembre 2026, il occupe la bastide où l’acteur Michel Simon passait ses étés, au seuil même du cœur de Parc.
Sur le chemin qui grimpe vers le sémaphore du Bec de l’Aigle, non loin de la chapelle Notre-Dame de la Garde de La Ciotat, se trouve une ancienne ferme provençale du XVIIIe siècle. En 1946, Michel Simon (1895-1975), comédien d’origine suisse et monstre sacré du cinéma de Renoir, Guitry ou René Clair, tombe sous son charme et l’achète. Il la remanie en profondeur pour en faire une vraie maison. Il y ajoute une tour, une salle de projection et, tout au bout du terrain, un belvédère d’où il pouvait contempler les calanques ciotadennes. L’acteur y séjourne pendant environ un quart de siècle, entouré d’une ménagerie de chiens, de chats et même de singes. Il était aussi un défenseur de la nature avant l’heure : dès les années 1960, il alertait à la radio sur la disparition des espèces.
Après la mort de l’acteur, la propriété attire les convoitises immobilières. Une mobilisation d’habitants, regroupés dans l’association des Amis de Michel Simon, permet de la préserver. En 1990, les deux petites-filles du comédien la cèdent à la Ville de La Ciotat, qui en fait d’abord une résidence d’écriture pour le cinéma et l’audiovisuel. En 2012, le ministère de la Culture lui attribue le label « Maison des Illustres ».
De la villa d’acteur à la Maison du Parc
En novembre 2020, la Ville confie la villa au Parc national des Calanques par un bail emphytéotique de 99 ans. La première pierre du chantier est posée le 29 juin 2023, sous la conduite de l’architecte Sophie Tramonti. Le Département des Bouches-du-Rhône finance une large part des travaux, complétée par le plan France Relance et une souscription avec la Fondation du Patrimoine. Annoncée pour 2024 puis pour 2025, l’ouverture a finalement eu lieu lors d’un week-end portes ouvertes les 26 et 27 septembre 2026. Le Parc la présente comme sa « première Maison de Parc ». L’expression demande à être nuancée, car il accueillait déjà le public au château de Port-Miou, à Cassis, depuis 2021, et sur l’île de Ratonneau, à la Maison des Îles et du Littoral, qu’il co-anime avec la Ville de Marseille. La villa Michel Simon est en revanche la première à porter ce nom, avec un véritable parcours d’exposition, et gérée par le Parc seul.
La villa entièrement réhabilitée accueille un parcours immersif de 160 m² en six espaces. On y aborde la géologie du massif, l’eau douce si rare dans les calanques, la faune et la flore terrestres, les fonds marins et les paysages du Parc. Un espace rend hommage à Michel Simon. La Maison propose aussi des visites guidées, des balades nature, des ateliers pour les scolaires et des projections. Les jardins du domaine sont ouverts à la promenade, sauf les jours de fermeture des massifs pour risque d’incendie. La villa est un point de départ idéal vers le site de Sainte-Frétouse, les calanques du Mugel et de Figuerolles ou le sentier du sémaphore.
