Construites à la fin du 19ème siècle et après près de 50 ans d’abandon, renaissaient le 9 septembre 2014 les Voûtes de la Major, avec l’inauguration des “Halles de la Major” implantées sur une surface de près de 700m² et douze étals, première étape (qui fait de la résistance) de ce centre commercial qui oscille entre inaugurations et fermetures dont celle d’Habitat en 2024. “Les Voûtes de la Major” constituent désormais, avec une surface totale de 7 200 m², le plus grand ensemble commercial français sous un monument historique après le Carrousel du Louvre.
L’histoire des Voûtes est étroitement liée à celle de Sainte Marie de la Majeur, la Cathédrale de Marseille construite entre 1852 et 1893, sous la direction des architectes Léon Vaudoyer, Henri Espérandieu et Henri Antoine Revoil. L’édification de cet édifice majeur du nouveau paysage marseillais de la fin du XIX° siècle donna lieu à d’importants travaux de terrassement et de remblaiement qui permirent de gagner des terrains sur la mer à l’emplacement de l’anse de l’Ourse et de créer de nouveaux quais, tout en étayant l’esplanade sur laquelle allait prendre place la cathédrale. Fort logiquement, la Ville décida de créer des entrepôts, les Voûtes, au flanc du promontoire servant de socle à la cathédrale, le long des quais. Visuellement, ces entrepôts s’inscrivaient en « avant plan » de la cathédrale. Leur architecture fit donc l’objet d’un soin tout particulier.
Vaudoyer puis Espérandieu eurent à cœur de mettre en harmonie la façade de ces « espaces commerciaux » avec celle de la cathédrale : le dessin des arcades de chaque magasin faisait écho aux arcatures du transept de la cathédrale tandis qu’un bel escalier à double volée agrémenté d’une fontaine en pierre de taille assurait la jonction entre, d’une part le podium de la Major, et d’autre part, les Voûtes et les quais où accostaient les navires de commerce.
Un magnifique morceau d’architecture ainsi qu’en témoignent les gravures de l’époque.
1970, sous la voie rapide, des entrepôt oubliés
Si Les Voûtes gardent leur vocation commerciale jusqu’au milieu des années 70, occupés notamment par la corporation des peseurs jurés de Marseille et par la société Margnat, elles n’en connaissent pas moins de profonds bouleversements liés aux nombreux travaux réalisés dans ce secteur dès le début du XX° siècle : d’abord surmontées de passerelles pour assurer la jonction entre l’esplanade et un nouveau hangar gagné sur la mer, puis littéralement cachées par la voie rapide… A la fin des années 70 elles sont fermées et leur accès est condamné.
2014, un lieu rendu aux marseillais
A partir des années 2000, dans le cadre d’Euroméditerranée, la ville reconquiert sa façade maritime. En 2002, la création d’un tunnel permet d’enfouir le flux continu de circulation qui asphyxiait le pourtour de la cathédrale et de lancer un projet de parvis piéton offrant une vue imprenable sur la rade et le J4. Les Voûtes s’offrent alors à nouveau au regard des Marseillais. La Ville de Marseille, qui en est propriétaire, lance un appel à projet pour valoriser et consolider ce bâtiment historique exceptionnel et le faire revivre dans le cadre de la création du boulevard du Littoral. Aujourd’hui, Les Voûtes sont le point de passage obligé pour les piétons allant du Panier jusqu’au Boulevard du Littoral et au J4 doté d’un parking de 750 places. Au cœur du nouveau quartier culturel du XXI° siècle et de ses monuments phares, Musée Regards de Provence, Mucem, Grotte Cosquer et le fort Saint Jean rénové, Les Voûtes vivent une nouvelle aventure en devenant un pôle de rencontre et de convivialité, avec vue imprenable sur la mer !
