À Marseille, il existe un lieu confidentiel permettant de parcourir 400 millions d’années d’histoire géologique de la Provence, grâce à une riche exposition de fossiles provenant des roches de la région, récoltés depuis plus d’un siècle par les enseignants et chercheurs, géologues et paléontologues, de l’université Aix-Marseille. On le sait peu, mais le campus de Saint-Charles abrite, au sein de ce qui fut la première faculté des sciences de Marseille, le musée et les collections de Paléontologie de Provence. Et l’on n’y entre pas par hasard : la visite se fait exclusivement sur rendez-vous.
Un bâtiment de 1911, signé Victor-Auguste Blavette
Le musée occupe le rez-de-chaussée de l’aile sud du bâtiment des Sciences naturelles, élevé en 1911 dans un style classique par l’architecte Victor-Auguste Blavette. On ressent ici l’atmosphère des anciens cabinets d’études des naturalistes, grâce aux superbes meubles et vitrines en bois verni du début du siècle dernier, restés en place.
Les collections sont nées à l’initiative de Gaston-Casimir Vasseur, professeur et directeur du muséum d’histoire naturelle de Marseille de 1888 à 1915. Joseph Répelin lui succéda de 1919 à 1932. Depuis 1999, sous la direction de Jean Philip, le musée se consacre à la conservation, à la médiation, à l’enseignement et à l’accueil de chercheurs. Ce sont ainsi dix-sept collections de naturalistes qui ont été rassemblées ici, auxquelles s’ajoutent les fonds de l’ancien Musée colonial de la faculté.
Quatre cents millions d’années en une salle
La grande salle d’exposition réunit les fossiles de créatures — invertébrés, vertébrés et végétaux — qui ont peuplé les environnements continentaux ou marins des terrains de Provence au fil de son histoire géologique. À travers une scénographie pédagogique, on remonte les millions d’années de l’échelle du temps dans l’ordre stratigraphique des terrains. On y contemple notamment des œufs de dinosaures du Crétacé supérieur venus du massif de la Sainte-Victoire, une tortue de l’Éocène d’Aix-en-Provence, une majestueuse ammonite d’un mètre de diamètre découverte dans le Var, mais aussi les ammonites déroulées du Crétacé de La Bédoule et les rudistes d’Orgon et de La Cadière-d’Azur.
Le lieu permet également de s’interroger sur l’évolution de la biosphère et de la biodiversité, sur les grandes crises biologiques que la Terre a connues, ou encore sur les environnements et les climats du passé géologique de la Provence. Une impressionnante salle voisine abrite plusieurs milliers de fossiles issus des collections personnelles des chercheurs, rassemblées ici à l’issue de leurs travaux paléontologiques menés dans de nombreuses régions du monde.
Les prêts de pièces restent possibles pour la recherche ou pour des expositions, à la discrétion du responsable des collections — spécimens types, figurés ou trop fragiles exceptés.
Infos pratiques
Musée et collections de Paléontologie, Aix-Marseille Université, campus Saint-Charles, 3 place Victor-Hugo, 13003 Marseille. Rez-de-chaussée de l’aile sud du bâtiment des Sciences naturelles. Visite du lundi au vendredi, de 9 h 30 à 17 h 30 (sous réserve de modifications), exclusivement sur rendez-vous. Tél. 04 13 55 12 36, pytheas-patrimoine-paleontologie@univ-amu.fr.
Les passionnés prolongeront la visite au Muséum d’histoire naturelle de Marseille, au palais Longchamp : sa salle de Provence, rénovée en 2020, abrite des milliers de spécimens fossiles et naturalisés régionaux, sublimés par ses murs aux 40 blasons provençaux accompagnés de fresques de 1869 du peintre Raphaël Ponson. Et pour voir d’où sortent certains de ces fossiles, direction le tunnel de la Nerthe, dont le percement livra au XIXe siècle des ossements de dinosaures.
