A l’angle de la Canebière et du Cours Saint Louis, devant la Maison du Figaro se trouvait fin 19ème, début 20ème la célèbre Horloge Zenith, qui donna l’heure (suisse) à des générations de marseillais ! Il y’en avait en fait deux, une sur la chaussée sous la forme d’un totem publicitaire avec inscrit “Zenith Paris 1900 Grand prix ” et une autre plus classique se trouvait en hauteur sur la façade de l’immeuble entourée de grands panneaux publicitaires “Montres Zenith”. Zenith est une manufacture d’horlogerie suisse fondée en 1865 au Locle par Georges Favre-Jacot. La marque qui commercialise des montres fait partie du groupe de luxe LVMH depuis 1999.
En 1865, Georges Favre-Jacot, né Georges-Emile Favre-Bulle, fonde au Locle une manufacture horlogère nommée « Fabrique des Billodes » dans le quartier du même nom. Elle prend plus tard le nom de « Georges Favre-Jacot et Cie ». Rapidement, l’entreprise rompt avec le système traditionnel de l’établissage. Georges Favre-Jacot sera le premier en territoire suisse à imaginer et à bâtir de vastes et lumineux bâtiments dédiés à l’horlogerie où le travail est contrôlé de bout en bout et industrialisé en s’inspirant du modèle de la Waltham Watch Company. La réunion de l’ensemble des métiers horlogers sous un seul et même toit est une innovation qui fait considérablement progresser la technique de production en réduisant les erreurs et les malfaçons.
Aux alentours de 1900, le catalogue se diversifie avec l’élaboration de pendules, chronographes et autres chronomètres de bord et de marine. La société participe régulièrement aux concours de chronométrie organisés par l’Observatoire de Neuchâtel, elle y remporte une première place en 1903. Des succursales voient le jour en 1908 à Moscou, en 1909 à Paris, en 1910 à Vienne et en 1914 à Londres. La manufacture se trouve encore aujourd’hui à l’endroit où son fondateur a construit le premier atelier. En 1911, Georges Favre-Jacot transmet l’entreprise à son neveu James Favre qui choisit de la rebaptiser « Zenith », du nom d’un modèle de montre de poche à succès et référence à l’astronomie. Entre 1917 et 1926, l’architecte lausannois Alphonse Laverrière collabore avec la firme et contribue activement à son image de marque. Les premières montres bracelet sont produites dans les années 1920 ; en 1923 une fabrique est construite à Besançon. En 1925, la fabrique Zenith donne du travail à 1 000 personnes. En 1926, elle bat un record de précision à l’Observatoire de Kew avec un écart de marche de 7 centièmes de secondes en 45 jours, une succursale ouvre à New York en 1936…
