C’est en 1918 que sera créé ce surprenant et magnifique cimetière britannique afin d’accueillir les dépouilles des soldats de l’Empire. Il honore 1 487 morts de la guerre de 14-18 et 267 de celle de 39-45, dont près d’un millier de soldats indiens. Ces 9 021 m² sont aux antipodes du style froid et très minéral des nécropoles françaises.
On entre ici comme dans un jardin de mémoire, tapissé d’un gazon à l’anglaise, taillé au millimètre et magnifiquement entretenu et fleuri par un seul jardinier écossais (oui un seul !), mandaté spécialement par la Commonwealth War Graves Commission. Un membre du personnel zélé qui, au-delà de choisir lui-même toutes les espèces végétales à planter, réalise des recherches sur les disparus afin d’aider des familles habitant souvent à l’autre bout de la terre…il a ainsi découvert qu’un soldat n’était pas mort au combat mais lors d’une rixe avec un supérieur, après une soirée trop arrosée dans un bar marseillais ! Pourtant, autour de ces histoires dramatiques, tout ici n’est que symétrie et harmonie. Un jeu de bassins au pied d’une grande croix laisse s’échapper un filet d’eau le long d’un canal central. Chaque tombe est quasiment identique, teintée de différentes variations de blanc, au gré des modèles et des époques.
Mais c’est dans les caractères gravés dans la pierre que l’ancien Empire Britannique se révèle…lettres Devanagari indiennes, arabes d’Égypte, tombes anglaises, canadiennes, australiennes, néo-zélandaises, sud-africaines, chinoises…La sépulture du Capitaine A.K Hay de l’Artillerie Royale mort en 1944 côtoie celle de l’Hindou Valabh Devji disparu en 1918. On y trouve aussi des travailleurs venus de Chine, d’Égypte, des Antilles britanniques et des îles Fidji : la pierre de Maciu Natogo, du Fijian Labour Corps, mort le 22 juin 1918, précise qu’il fut inhumé auCimetière Saint-Pierre « mais que sa tombe est aujourd’hui perdue ». Marseille a servi de base aux troupes indiennes en France durant la guerre de 14 ; et pendant toute la durée de la guerre, la “Royal Navy“, la marine marchande, des troupes britanniques et des unités de travail (“Labour units“) travaillèrent dans le port ou le traversèrent. Quatre cimetières civils de la ville furent utilisés pour la sépulture des officiers et hommes de troupe des forces du Commonwealth qui moururent à Marseille. Les corps des soldats et travailleurs indiens décédés furent incinérés au Cimetière Saint-Pierre au cours de la période 1914-1916.
La crémation était alors interdite par la loi française. Une dispense fut accordée par les autorités et un « ghat », site de crémation, aménagé près de la côte afin que les militaires hindous et sikhs soient brûlés selon leur rite. Au fond du cimetière, un mémorial honore 205 de ces soldats indiens incinérés, dont il ne subsiste aucune tombe.
Le vieux et le nouveau cimetière du Canet, au nord, accueillirent la sépulture des soldats indiens et des travailleurs indiens, égyptiens et chinois en 1917-19. Le Cimetière de Mazargues fut moins utilisé au cours de la guerre, mais avant l’Armistice, une extension en fut faite où furent déplacés, peu après, les corps ou les cendres issus des quatre cimetières de la ville et du cimetière communal de Port-Saint-Louis-du-Rhône. Durant la seconde guerre mondiale, cette extension accueillit les corps des aviateurs du Royaume-Uni et du Commonwealth décédés dans tout le sud de la France (jusqu’en Dordogne) de 1940 à 1945. Le Mazargues War Cemetery, qui couvre une superficie de 9 021 m², commémore aujourd’hui 1 487 victimes de la guerre de 14-18 et 267 de la guerre de 39-45 — soit, avec les onze aviateurs écrasés dans les collines de Marseilleveyre au retour d’Italie, quelque 1 765 tombes. Le site est peut-être l’un des espaces paysagers les mieux entretenus de Marseille. On y trouve une dalle d’information expliquant l’implication des forces britanniques dans les deux guerres mondiales. Un registre permet également de laisser une trace de son passage. On y trouve très peu de messages de Marseillais tant le site est méconnu des locaux.
Ouvert tous les jours, sauf le week-end, durant les heures de jardinage de son gardien (parfois très tôt les jours de forte chaleur). Entrée par le cimetière civil de Mazargues le week-end. Ouvert dès 7h30 toute l’année, fermeture à 18h de mars à octobre et à 17h30 de novembre à février.
